Nascido em 1836, Sir Joseph Bancroft cresceu na fazenda de seu pai e foi aprendiz do Dr. J. Renshaw, de Sale, Cheshire, na Inglaterra. Completou seus estudos na Escola Real de Medicina e Cirurgia de Manchester, graduando-se na Universidade de St. Andrews. A saúde precária, possivelmente de origem renal, levou-o a migrar para a Austrália, como médico de um navio a vapor, em 1864.

Com a saúde restaurada, voltou a praticar medicina, tornando-se conhecido em todos os aspectos da vida médica e científica. Investigou as propriedades de várias plantas nativas australianas. Entre elas, destaca-se a Duboisia mycoporoides, que descobriu provocar dilatação da pupila. Durante a II Guerra Mundial, descobriu-se que esta planta era rica em vários alcalóides.

Bancroft desenvolveu pesquisas sobre a ferrugem do trigo, mas ficou famoso por suas investigações sobre a filariose. Foi o primeiro a descobrir o verme adulto em um abcesso e, posteriormente, do fluido que retirou de uma hidrocele. Foi um dos primeiros a sugerir que a doença era transmitida por mosquitos, embora tenha sido Patrick Manson (1844-1922), que relatou o desenvolvimento de embriões das filarias nos mosquitos. Bancroft e Mason acreditavam que o método de transmissão era pela ingestão de água, na qual os mosquitos tinham liberado parasitos. Como funcionário da saúde pública, Bancroft vinha, por muitos anos, advertindo contra beber água não fervida, devido ao risco de febre tifóide e desinteria, acrescentando a filariose às suas preocupações.

Pioneiro na preservação da carne, iniciou uma fábrica onde não só empreendeu o processo de produção de carne enlatada, mas examinou a possibilidade de aplicá-lo a outros alimentos, como peixes e vegetais. Foi um membro destacado da Comissão Real que analisou métodos de controle da praga dos coelhos. Morreu subitamente em 1894, de oclusão coronária.

Seu filho Thomas deu continuidade aos seus estudos sobre filariose, tendo sido fundamental para convencer Mason de que a doença era transmitida pela picada do mosquito. Coube a ele ainda conseguir o ciclo completo da Wuchereria bancrofti em mosquitos criados em laboratórios.