Fig 1. Alienígena parasita, personagem do filme Alien: o Oitavo Passageiro. Crédito: Hannaford/Flickr.

Parece filme de terror, mas é só a natureza agindo através dos insetos parasitoides…

Em uma nave espacial, tripulantes lutam contra parasitas alienígenas que consomem o interior de seus corpos. Esse enredo de horror e ficção científica rendeu diversos prêmios ao filme Alien: o Oitavo Passageiro, lançado em 1979. Porém, histórias assim, envolvendo insetos em vez de pessoas, acontecem diariamente bem aqui, na Terra. E esses parasitas, ou melhor, insetos parasitoides têm um papel fundamental no controle de ‘pragas’ agrícolas.

Imagine a cena: você descobriu aqui no Portal Invivo como criar borboletas, cuida de uma lagarta com todo carinho, até ela se transformar em pupa. Então, depois de vários dias, a pupa finalmente se abre, e sai voando uma linda vespa… Pah! Onde está a borboleta que você esperava?

A borboleta, ou melhor, a lagarta, estava convivendo com um parasita, isto é, estava parasitada por um “alien”, neste caso, um ovo de vespa.

 

Figura 2: Vespa parasitoide colocando seu ovo dentro de uma lagarta. Neste caso, uma vespa nascerá no lugar de uma borboleta. Crédito: Wikiwand

 

“Parasitas” que matam seu hospedeiro

O que a pulga, o piolho e a lombriga têm em comum? Todos são animais parasitas, isto é, se alimentam de outros seres vivos. Em geral, os parasitas não provocam a morte dos seus hospedeiros, isto é, dos animais de que se alimentam.

Já os insetos chamados de parasitoides atuam de maneira diferente e bem mais complexa, no melhor estilo Alien: o Oitavo Passageiro. Em geral, tudo começa com o inseto-mãe procurando um lugar para colocar seus ovos. E esse lugar é justamente outro inseto!

Do ovo, nascerá uma larva-parasitoide, que vai se alimentar do inseto-hospedeiro. A larva-parasitoide pode consumir primeiro as partes não vitais do corpo do hospedeiro, mantendo-o vivo por mais tempo. Assim, a larva-parasitoide tem tempo suficiente para crescer e se desenvolver em um parasitoide adulto.

Mas, no fim, o inseto-hospedeiro está condenado a morrer. Seu corpo terá alimentado um, dois ou até centenas de novos parasitoides que vão continuar o ciclo de vida da espécie.

 

Figura 3: Uma pequena mosca parasitoide colocando ovos no abdome de uma abelha. Crédito: Core A, Runckel C, Ivers J, Quock C, Siapno T, et al./Wikimedia.

 

Figura 4: Esta vespa parasitoide (cerca de 1,5 mm) coloca um ovo dentro dos ovos de percevejo (estruturas amarelas em forma de barril). A larva da vespa irá se alimentar da larva do percevejo. Crédito: Judy Gallagher/Flickr.

 

Figura 5: Jovem vespa parasitoide recém-saída de um ovo de percevejo (estruturas em forma de barril). Crédito: Elijah Talamas/USDA.

 

A maior parte dos insetos parasitoides são vespas ou moscas, mas também existem besouros e outros grupos com esse comportamento.

 

Parasitoides na agricultura

Para nós, seres humanos, a relação entre o parasitoide e seu hospedeiro pode parecer um filme de terror. Porém, na natureza não existem vilões ou mocinhos. O parasitoidismo ajuda a manter o equilíbrio porque regula a quantidade de insetos-hospedeiros. Uma borboleta coloca dezenas de ovos, já imaginou como seria de todos virassem novas borboletas?

Os parasitoides passaram a ser usados pelo ser humano contra insetos que causam prejuízos ao agricultor, as chamadas ‘pragas’ agrícolas. Vespas, moscas e outros parasitoides atuam como inimigos naturais desses insetos que ameaçam à produção agrícola. Os parasitoides são criados em laboratório e espalhados em plantações para controlar a quantidade de lagartas, pulgões e outros insetos-praga.

O uso de parasitoides e outros inimigos naturais é uma forma de evitar o uso de inseticidas que podem contaminar as plantas, as pessoas e o ambiente.

 

Figura 6: Uma vespa parasitoide colocando seu ovo dentro do corpo de um pulgão que causa prejuízos ao cultivo de alface. Crédito: CSIRO/Wikimedia.

 

Fontes consultadas:

Parasitoids: Behavioral and Evolutionary Ecology» Princeton University Press. H. C. J. Godfray (January 1994)

The University of Adelaide. Newly discovered Xenomorph wasp has alien-like lifecycle. Disponível em: https://www.adelaide.edu.au/news/news100882.html#:~:text=%E2%80%9CThe%20wasp%20is%20also%20black,alien%20in%20the%20movie%20franchise. Publicado em 27 de junho de 2018. Acesso: 23 set. 2022

 

Por Tereza Costa

Data Publicação: 03/10/2022